Nuevo informe en Inglaterra expone riesgos del asbesto sobre la salud y reactiva alerta sobre sus efectos en Chile

Cristián Monckeberg, exministro de Vivienda y decano de Ciencias Sociales y Humanidades de la Universidad del Alba, advierte que la eliminación del asbesto debe ser más rápida y propone un catastro nacional urgente para medir su impacto.

Un informe reciente, publicado en el Daily Mail y elaborado por el Comité de Asbesto de la Unión de Maestros del Reino Unido (Joint Union Asbestos Committee, JUAC), revela que más de 32.000 escuelas en ese país contienen asbesto en sus estructuras. ¿Por qué es preocupante? El asbesto es un material microscópico cancerígeno que se encuentra presente en materiales de construcción para viviendas y distintas edificaciones como colegios. 

En el estudio inglés se afirma que miles de exalumnos y personal educativo han sido diagnosticados con enfermedades relacionadas con la exposición al asbesto, y se estima que las muertes relacionadas con este material aumentarán en las próximas décadas. Actualmente, el mesotelioma cobra alrededor de 2.500 vidas al año en el Reino Unido, y muchas de ellas están relacionadas con exposiciones ocurridas en entornos escolares.

El médico y director de la carrera de Medicina de la Universidad del Alba, Jaime Lepe, explica que el asbesto es un promotor del cáncer debido a que “permite el desarrollo de neoplasias como el mesotelioma (cáncer de la pleura) que es una neoplasia altamente letal y por eso el asbesto se dejó de utilizar en muchas cosas como, por ejemplo, pizarreño, pastillas de freno, instalaciones marinas”.

Asbesto en Chile

En Chile los riesgos del asbesto no son aislados. Según un artículo de Ciper del 2022, “en los últimos siete años, la Dirección de Sanidad de la Armada ha costeado el tratamiento de 125 marinos en retiro con problemas de salud asociados al asbesto. Al menos 18 presentaban cáncer. En los Astilleros y Maestranzas de la Armada también se han registrado funcionarios navales con estas enfermedades”. 

El doctor Lepe afirma que “en Chile ya existe una conciencia por este tema y por eso se han eliminado de la mayoría de los productos que tienen contacto con los humanos. Se han intentado disminuir al máximo en nuestro país, pero, de todas maneras, el riesgo de cáncer no está en la exposición por una sola vez si no en la exposición continua y repetida a través de un largo tiempo”. 

Desde el año 2013 el MINVU financia permanentemente el retiro de cubiertas de Asbesto Cemento en condominios de vivienda social a lo largo del país, a través de su programa de mejoramiento de viviendas Hogar Mejor (Ex PPPF), a través de llamados a concurso de recursos públicos en que las familias postulan anualmente.

En noviembre del año pasado el ministro de Vivienda y Urbanismo Carlos Montes lanzó el programa “Construyendo Comunidad Mejor Sin Asbesto” que consistió en la intervención de 126 blocks de viviendas sociales para retirar las techumbres que habían sido diseñadas con este material, prohibido en Chile desde 2001. Dichas techumbres se reemplazarán por cubiertas de zinc alum. En diciembre del mismo año, un grupo de cinco diputados presentaron una solicitud al Presidente de la República de evaluar una eliminación o disminución del requisito de avalúo fiscal en viviendas de 950 U.F. que presenten asbesto cemento, en relación con quienes postulan al Programa de Mejoramiento de Viviendas y Barrios.

El asbesto se utilizó en Chile desde el año 1935 como materia prima para productos del área textil como hilados, telas, productos del área automotriz y productos utilizados en la construcción de edificaciones en general como planchas lisas, planchas onduladas. 

Según se detalla en una Memoria de Catastro Nacional del Ministerio de Vivienda y Urbanismo (2020), en el Censo del 2002, se consultó sobre el material predominante de las cubiertas de las techumbres en viviendas ocupadas, las que resultaron ser planchas onduladas de asbesto-cemento. Los resultados mostraron que, en la Región Metropolitana, el 46,5% de las viviendas particulares ocupadas presentaban cubierta de Pizarreño, y en el país un 42,2%

A pesar de los esfuerzos, el ex ministro de Vivienda y Urbanismo y actual decano de la facultad de Ciencias Sociales de la Universidad del Alba, Cristián Monckeberg, afirma que “si bien hemos avanzado en la eliminación del asbesto desde la ley de 2001, con programas de reemplazo de techumbres en viviendas sociales, impulsados por distintos gobiernos, como el del Presidente Piñera, la Presidenta Bachelet y el actual gobierno del Presidente Boric, este proceso debe ser mucho más rápido e integral”. 

El exsecretario de Estado señaló que “urge contar con un catastro nacional que identifique su presencia en zonas de contacto humano y evaluar las consecuencias de esta exposición para la salud pública. Es una situación que exige una mirada de urgencia, para enfrentar los riesgos asociados al asbesto”.